Salinité dans la région de Berri: suite et fin.

“Every 1 EC increase at Morgan costs South Australia about $110,000 per year in infrastructure damage and lost agricultural production.”

Phil Cole, Salinity Manager, MDBA

Nous habitions pendant une semaine chez Barry Porter qui travaille au Department for Water de Berri depuis une trentaine d’années. Il a pu nous faire part de sa connaissance approfondie des problèmes de salinité dans cette région et nous a fait visiter certains lieux intéressants.

Barry Porter mesurant la salinité de l'eau au Lake Bonney

Le suivi de la salinité 

Barry s’occupe du « monitoring » de la salinité, il s’agit de tous les relevés de terrain sur la qualité de l'eau et le débit de la rivière Murray.

Pour comprendre les mécanismes de la salinisation, il faut avant tout disposer de données fiables et régulières. Pour cela, le Department for Water a mis en place de nombreuses stations de mesure en différents endroit de la rivière. Ces stations fournissent des relevés automatiques et réguliers du niveau de l’eau et de la salinité de la rivière.

Ces stations mesurent la salinité et sont situés à intervalle de 10km le long de la rivière. La première d’entre elles fut installée dès 1985 (photo : Barry Porter).

D’autres techniques de mesure peuvent être employées pour certains sites comme le suivi de la salinité en 3 dimensions.  Cette technique permet un contrôle plus précis des zones d’infiltration d’eau salée.

Suivi de la salinité en 3D à Bookpurnong (Department For Water, 2009).

Cette nouvelle technique permet de remarquer que les flux d’eau salée proviennent du fond de la rivière sur la rive gauche, en contrebas des zones irriguées. Ces résultats confirment donc les modèles hydrologiques.

Les solutions et la situation actuelle

Les moyens mis en œuvre pour réduire la salinité peuvent être apportés à différents niveaux : 

-          Le Murray Darling Bassin Authority : il gère tous les projets et la politique à adopter au niveau du bassin

-          Le gouvernement du South Australia via le Department for Water et les centres de recherche

-          Les associations locales (comme les Local Action Planning Groups)

-          Les agriculteurs

Tous ces acteurs ont permis ensemble d’apporter des solutions globalement efficaces à tous les niveaux. 

L'une des nombreuses pompes installées à Loxton

L’installation d’un système de récupération des eaux de drainage, de pompes et de bassins de stockage a permis une nette diminution du  volume d’eau salée s’infiltrant dans la rivière. Ce système d’interception de sel (Salt Interception Scheme) véhicule l’eau salée ainsi pompée jusque dans de grands bassins où le sel s’y évapore petit à petit. Parfois, l’eau peut être utilisée pour l’aquaculture et le sel peut être commercialisé (par exemple : le sel de table de Pyramid Hill est très réputé) !

Par exemple, au niveau du barrage Lock 4, le système de pompage a réduit de 2000 à 40 tonnes/jour l’infiltration de sel dans la rivière.

Le système de pompage de Bookpurnong a totalement annulé l’aflux de sel dans la rivière entre 2005 (courbe rouge) et 2006 (diagramme noir) (source : Barry Porter, 2009).

Les centres de recherche comme le CSIRO ont permis de comprendre les mécanismes hydrologiques et mènent des projets de réhabilitation de plaines inondables (voir l’article précédent concernant la plaine inondable de Bookpurnong).

Les Local Action Planning Groups mettent en œuvre de leur côté des projets environnementaux. Au niveau du Yatco Lagoon (cliquez ici pour voir la carte), le barrage en amont a modifié le débit de la rivière et a annulé l’alternance sécheresse-inondation, ce qui a entrainé une perte de biodiversité. Les associations de protection de l’environnement locales ont construit un barrage pour recréer les conditions naturelles du débit de la rivière et de ses crues. Ceci a permis une revégétation naturelle de cette plaine inondable.

Enfin, les agriculteurs ont amélioré leurs méthodes d’irrigation et leur gestion de l’eau en général. Nous y reviendrons dans un prochain article !

Graphe de l’évolution de la salinité sur 20 ans entre Lock  5 (barrage en amont) et Lock  2 ( Barry Porter).

Toutes ces actions sont positives et on observe effectivement une réduction  progressive de la salinité depuis une dizaine d’année.

Malgré tout, il convient d’être prudent. La situation semble s’améliorer en effet.  Mais est-ce en partie dû à la sécheresse de ces dernières années qui a réduit le niveau des nappes ?

Les problèmes de salinité sont loin d’être réglés et la région continue à investir de grandes sommes d’argent pour maintenir les systèmes de pompage. Qui plus est, les grands bassins d’évaporation ne sont pas totalement imperméables et laissent échapper eux-aussi une quantité de sel non négligeable dans les nappes.

Nous tendons à penser que les solutions apportées sont peut-être efficaces à court terme mais ne peuvent pas être durables à long terme ! Pendant combien de temps les australiens peuvent-ils supporter financièrement le déploiement toujours plus complexe de systèmes de pompage, les crues artificielles des plaines inondables, l’entretien des bassins de stockage ? Le problème subsiste à sa source et il convient de s’y pencher dans les prochaines années si l’Australie veut demeurer une nation agricole.

Prochain article : Nous partons de Berri pour suivre la rivière et finalement quitter l'Australie Méridionale. Rendez-vous avec le Department of Primary Industries de Dareton en Nouvelle-Galle du Sud!